Лорън Андерсън беше на девет години, когато майка й за първи път я заведе да гледа танцовия театър на Харлем. Не знаеше как се занимава с компанията.
И така първата черна танцьорка, която тичаше по сцената в туту, я издиша.
"Майка ми каза, че си поех дъх и се преместих на ръба на мястото си", казва тя. „Тогава видях още един, който се пресича и буквално - това е толкова неподходящо, но така мисли едно дете - погледнах към майка си и казах:„ Мамо, цяла сцена е пълна с тях! “ Защото за първи път осъзнах, че не съм виждал черна балерина. "
Андерсън беше взел първия си балетен клас няколко години по-рано. Беше забелязала, че изглежда различно - „косата ми, цвета на кожата ми“ - от повечето момиченца от балетната академия в Хюстън. За известно време тя беше единствената черна студентка и само няколко други хора идваха и си отидоха в онези ранни години.
Но като дете тя не свързва собствения си малък балетен свят с по-големия в цялата страна, който през по-голямата част от своята история се състои от огромно море от бледи лица.
Имаше някои редки изключения. Рейвън Уилкинсън, например, помогна да измисли пътеката през 50-те години на миналия век като танцьор на балета Русе де Монте Карло. Понякога й се налагаше да остане сама в „цветни“ мотели в обособения юг или да прескочи изцяло спирките на обиколката. Веднъж член на Ku Klux Klan дори се качил в автобуса им от гняв. В крайна сметка тя напуска компанията и по-късно се премества в Холандия, за да танцува за холандския национален балет.
Андерсън ще стане първият афро-американски главен танцьор в Хюстън Балет през 1990 г., 25 години преди Мисти Коуплан да стане име на домакинство като първата чернокожа жена, повишена в режисьор в Американския театър на балета. Имаше някои чернокожи мъже, които го направиха в редиците на големи американски компании, включително Артър Мичъл, който се издигна през балета в Ню Йорк, преди да основае Dance Theatre of Harlem през 1969 година.
Но черните балерини бяха оскъдни, когато Андерсън порасна през 70-те години. Пълната от тях компания на Мичъл направи трайно впечатление на деветгодишна, която се затича към дома, за да види дали звездата на компанията Вирджиния Джонсън е в нейното списание Dance и гледа на нея като на модел.
Андерсън, чиято първа любов беше цигулката, се зае сериозно с балета няколко години след това представление. Реши, че ще тренира в Хюстън и след това ще се премести в Ню Йорк, за да се присъедини към DTH с другите черни балерини. „Не забелязах, че не ги виждам на други места“, казва тя. "Не ги очаквах."
Когато баща й се обърна към Бен Стивънсън, който по онова време ръководеше Хюстън Балет и неговото училище, за да попита колко реалистична е кариерата в балета за дъщеря му тийнейджър, отговорът беше пагубен. Андерсън нямаше тялото за балет, каза режисьорът, макар че беше доста талантлива и можеше да има бъдеще в музикалния театър. Родителите й казаха, че ще плащат за уроци до края на годината и тогава могат да преоценят.
И така, тя реши да се удвои и да направи всичко възможно, за да трансформира линиите на тялото си. Стана пескатарка, взе пилатес и работеше толкова усилено, колкото можеше в час. Когато кастингите тръгнаха за пролетното шоу на тази година, Алиса в страната на чудесата , тя видя само един „Андерсън“ в списъка, до водещата. Тя прецени, че трябва да е някакво друго момиче, защото „какво знаем за Алис? Алиса е бяла.
Сблъсквайки се със Стивънсън, тя попита защо е единственият студент, който не може да участва в шоуто. „Той ме гледаше като луд“, спомня си тя, защото всъщност той я беше хвърлил като Алиса. Когато тя обясни, че Алиса е бяла, той отговори, че „единственият цвят в изкуството е на платно.“ Тя го доказа, че греши за потенциала си през онази година, а в замяна той запали огън под нея.
Години по-късно, след като се присъедини към Хюстън Балет и осъществи най-смелите си мечти да стане солистка, един и същи мъж влезе небрежно в студиото един ден и й каза, че я промотира в режисьора през следващия сезон. Тя остана начело 16 години, танцувайки главни роли в „Лешникотрошачката“ , „ Клеопатра“ , „ Дон Кихот “ и безброй други балети, преди да се пенсионира през 2006 г.
Поглеждайки назад, тя казва, че Стивънсън и администрацията не само са я подхранвали, но и са я предпазили от голяма част от насочения към нея расизъм - например, когато някой отвън ще дойде да работи с компанията и „не разбира как може да имаш черна мацка … объркване на редица бели лебеди. “Или пощата на омразата и заплахите за смъртта, за които тя научи едва години по-късно.
Но тя не беше предпазена от всичко това. Скоро след повишаването й до главна роля, тя е играна като Аврора в „Спящата красавица“ . Точно преди първия й пълен пробег пред цялата компания някой в съблекалнята й каза: „Единствената причина да правиш това е, защото си черна.“ Тя извика в банята и после се дръпна заедно, за да преминем през репетицията. Не за последен път тя чу подобни коментари.
„Чернотата ми никога не ме притесняваше, притесняваше и други хора“, казва тя. „Но научих, че преди тях имаше танци и когато ги няма, все още танцуват. Танцът беше моето нещо. Научих как да се промъкна и да се издигна отгоре. "
Акцентът й през цялата й кариера беше да бъде най-добрата танцьорка, която може да бъде, и се надява да бъде запомнена като страхотна, независимо от крайъгълния камък. „Не го направих, за да стана първи, просто бях първата“, казва тя. "Предпочитам моята претенция за слава да бъде:" Тя помогна да промените част от живота на децата, "не, " Тя беше първата черна мадама, която стана главна танцьорка в балет в Хюстън. "
След повече от две десетилетия като танцьор в компанията, тя премина през залата в образованието и ангажираността на общността, област, за която казва, че е също толкова страстна. Днес тя е ръководител на програмата в този отдел, който е нараснал от двама служители на повече от 20. Те са насочени към недооценени общности и виждат повече от 60 000 студенти през 19 програми всяка година.
„Това, което правя сега, е свързано с разнообразието в балета“, казва тя. И тя осъзнава, че това, че е първата, я е поставило в уникална позиция да направи по-големи и по-широки промени. Това наистина я удари, когато чифт обувки за пуанси се покаже в новия Национален музей на историята и културата на Америка в Смитсониан - сред толкова много първи.
„Първите са наистина важни“, осъзна тя. „Не бихме се развили без първи. Нещата не се променят без първи. "
Двамата с Уилкинсън бяха там за дебюта на Misty Copeland през 2015 г. в емблематичната водеща роля на Swan Lake - за първи път чернокожа жена стана Кралицата на лебедите с Американския театър на балета. Андерсън представи Коупленд с цветя на сцената след историческото представяне, вдигайки лебеда на пътеката от пода в дълбока прегръдка между първите.
За Андерсън „всичко, което е готино, е да видите процеса, от първия до следващия.“