Преди да напусна Америка, за да прекарам три години в селски Азербайджан като доброволец от Корпуса на мира, разговарях с жена, която работеше в няколко страни от Близкия Изток. Тя ми каза: „Има три пола: мъже, местни жени и чужди жени. На вас ще се гледа различно. “Приех го както всеки друг съвет, който получих преди да напусна; Направих си мислене, но не го разбрах напълно, докато не го изпитах от първа ръка.
Ролите на половете в много от тези страни са назад към нас като американците. Азербайджан, например, е постсъветска мюсюлманска република (опитайте се да обвиете ума си за това). По принцип това означава, че благодарение на руснаците, тази мъничка страна има някаква инфраструктура и цял куп нефт, което й позволява да осъществява бизнес с големи световни икономики. Въпреки това, поради традиционните религиозни вярвания, корупцията и параноята, която разрази се след съветската окупация, Азербайджан е заседнал през 50-те години на миналия век по много начини - най-вече начинът, по който мъжете и жените се гледат в обществото.
Жените в Азербайджан не напускат къщата след тъмно, често се женят след завършване на гимназията (ако приемем, че имат достатъчно късмет да чакат толкова дълго) и не им е позволено да правят нищо без разрешението на своите бащи, братя или съпрузи. Алкохолът е напълно забранен за жените и те не са позволени сами на публично място. Повечето от тях прекарват прекалено много време в кухнята, за да имат време да излязат така или иначе - по времето, когато приключат с почистването на едно ядене, е време да започнете да готвите следващото.
Мъжете, от друга страна, правят бизнеса. Те се справят с парите и вземат всички решения, дори и маловажните, като какво да купят в магазина за хранителни стоки. Те отиват на работа, а когато свършат, стоят навън, разхождат се из паркове, играят игри в чайни и посещават други заведения, които не са вредни.
И какво става с мен? Не бях омъжена азербайджанка и криенето вътре и почистването на къщата не беше това, за което се записах, когато се присъединих към Корпуса на мира, търсейки приключенски живот. Исках да продължа да излизам самостоятелно, да пазарувам собствени хранителни стоки и да посещавам домовете на хората.
Отношението ми към половите роли, заедно с приличния й тен и причудлив ръст (на 5'9, "бях по-висок от много мъже), ме направи очевидна аномалия в моето малко ново село. Очевидно не съм мъж (много ви благодаря) и отказвайки да играя по същите правила, които правеха и моите колеги, аз се противопоставих на конвенцията - и всичко, което местните хора около мен са израснали.
И така, как се получи това? Е, през първите няколко месеца знам, че със сигурност много хора стигнаха до естествения извод, че съм проститутка. Два пъти бях предложен от мъже, докато се прибирах в къщи след тъмно. Веднъж, когато бях с колега от американски мъж, той беше извикан от местен мъж, който ми посочи и попита: „Колко?“, Което означаваше, че съм стока, която трябва да бъда закупена. Имам щастието да кажа, че това никога не е било истинска заплаха за мен. Като, че камъчетата ми хвърлиха пътя, това беше досадно и малко ужилено, но никога не се чувствах опасен.
Докато това ранно отрицателно внимание определено ме разтърси, не позволих да ме спре. В началото беше трудно - прекарах много нощи, плачейки в апартамента си, но в крайна сметка натрупах плътна кожа и тези срещи започнаха да се отскачат от мен. Тази нова сила донесе със себе си желанието да се преборя с гадни коментари, но знаех, че съм на тънък лед. Като външен човек, ангажирането на нарушителя само ще ескалира срещата и няма да ми купи приятели.
Вместо това насочих този гняв към укрепване на репутацията ми в общността. Продължих да преследвам всякакви професионални и социални възможности, които ми дойдоха, вземайки стратегически решения за общуване с влиятелни личности в общността. Изградих взаимоотношения с учители, държавни работници и уважавани старейшини, които имат силата да влияят на онези, които гледат към тях. Когато успях да спечеля одобрението им, получих защитата им и бавно, но сигурно бях приет от общността като цяло.
Когато в крайна сметка вкарах покана за вечеря в къщата на началника хончо в Министерството на образованието, нещата започнаха да се търсят. Вместо да ме гледат от жени, които ме доверяват или проверявани от мъже, които не ме познават, трудно можех да се разходя по улицата, без да поздравя някого, когото познавах, целувайки бузата на жена, която ме покани в дома си през нощта преди това или стисна ръката на джентълмен, с когото си сътрудничих. Спрях да се държа на местните стандарти, но все пак бях приет в общността. Открих, че съм в състояние да имам съществени отношения както с мъже, така и с жени и успях да напиша нов набор от правила, срещу които трябваше да се измервам.
Не мога да започна да описвам какъв късмет имах в Азербайджан. Бях настанен в общност, която беше нетърпелива за напредък, но не знаех как да стигна до там. Някои страни и дори други общности в Азербайджан не са подготвени за или дори заинтересовани от нов начин на мислене за ролите на половете, дори за чуждите жени. В действителност, когато един от моите колеги доброволци избута социалните граници в консервативния регион, в който беше настанена, общността й се отблъсна и всъщност никога не я приеха. Мъжете бяха истински заплашителни, а жените останаха подозрителни и отказаха да предлагат помощ.
Ако пътувате или работите в чужбина в подобна ситуация, трябва да прочетете общността, за да разберете точно колко свобода имате. Преди да заминете, поговорете с други чужденци, които са живели в региона, и ги помолете за съвети за всичко - от какво да се облечете до как да говорите по противоречиви политически теми. В началото греши от консервативната страна; Често носех поли, които бяха с няколко сантиметра по-дълги, и токчета, които бяха малко по-къси от тези на моите азерски колеги и редовно отказвах алкохола (въпреки че исках някои). Но тези ранни отстъпки втвърдиха моята репутация на човек с добър характер и ми позволиха да установя отношения с видни членове на общността. Тези отношения демонстрираха, че съм достоен за определено ниво на уважение.
Оттам успях да разширя границите си и с това умовете на някои от колегите си от общността. В тези страни е много по-лесно да започнете, като поискате разрешение вместо прошка, с целта, че един ден можете да спрете да питате и да започнете да се показвате.
Но ако в един момент усетите, че нещо не работи, чуйте това. Притискането към културните норми няма да се отрази добре във всяка ситуация. Не бъдете твърде упорити, за да поставите своята безопасност пред своите убеждения, защото понякога се случват лоши неща.
Щастлив съм да кажа, че нищо лошо не ме сполетя през времето ми в Азербайджан, а моят малък град там е вторият ми дом, където имам майка, сестри, братя и много страхотни приятели. Моята женственост беше на моменти ограничаваща. Но при други открих, че е доста освобождаващо.
